Sprutan består av en spruta med ett litet hål i framänden och en matchande kolvstång. Strålaren används för att injicera en liten mängd vätska eller det i ett område som är otillgängligt för andra metoder eller för att extrahera från dessa områden. När kärnstången dras ut sugs vätska eller gas från det lilla hålet i den främre änden av pipan och vätskan eller gasen pressas ut när kärnstången trycks in. Denna process att dra eller injicera en gas resp. en vätska med en spruta och en spruta kallas en injektion.
Sprutcylindern kan vara gjord av plast eller en spruta helt i glas och har typiskt en skalindikation som indikerar volymen vätska i sprutan. Glassprutor kan steriliseras med autoklaver, men eftersom moderna sprutor är billigare att bearbeta är moderna medicinska sprutor mestadels gjorda av plast, vilket ytterligare minskar risken för blodburna sjukdomar. Sjukdomsspridningen bland droganvändare som injiceras intravenöst, särskilt spridningen av HIV och hepatit, är förknippad med upprepad användning av nålar och sprutor.